Excursion en bateau à Sirmione — Croisières panoramiques, au coucher du soleil et privées

Catulle a qualifié Sirmio de joyau de toutes les îles et péninsules vers 55 av. J.-C., et la villa romaine qui porte son nom s'étend encore sur environ deux hectares à la pointe nord du promontoire. Les Grotte di Catullo constituent le plus grand bâtiment romain domestique subsistant en Italie du Nord. Son nom est une erreur : les visiteurs du XVIe siècle ont confondu les voûtes effondrées et le cryptoportique avec des grottes. Une excursion en bateau à Sirmione approche cette ruine comme on le faisait dans l'Antiquité, depuis l'eau, où le terrassement se lit comme une masse étagée d'oliveraies et de calcaire. La péninsule s'enfonce sur environ quatre kilomètres dans le lac de Garde et se rétrécit jusqu'à une bande à peine assez large pour une seule route. Mastino I della Scala a fortifié ce passage vers 1277. La Rocca Scaligera qui en a résulté est inhabituelle parmi les châteaux italiens : elle enferme un port fortifié, une darsena où la flotte véronaise pouvait s'abriter derrière des créneaux en queue d'aronde. Les excursions en bateau à Sirmione passent encore à quelques mètres de ce mur de quai, qui a peu changé depuis que la famille della Scala a perdu le lac au profit de Venise en 1405. Son rideau face au lac est parmi les mieux conservés de la chaîne des Scaligeri qui remonte vers le nord jusqu'à Torri del Benaco et Malcesine. Sous la surface se cache l'autre moteur de la ville. La source Boiola surgit à environ trois cents mètres au large à une profondeur d'une vingtaine de mètres, délivrant une eau sulfureuse à près de 69 degrés Celsius. Les ingénieurs l'ont captée pour la première fois en 1889, et l'activité thermale créée a transformé un village de pêcheurs en ville thermale en une génération. Les billets d'excursion en bateau à Sirmione vendus aujourd'hui suivent un itinéraire d'abord commercial, puis médicinal, et seulement plus tard pittoresque. Ce qui survit est une rare compression des époques. Une villa romaine, une forteresse des Scaligeri, une industrie thermale du XIXe siècle et une église paroissiale médiévale, San Pietro in Mavino, le tout à quelques pas les uns des autres sur une bande de moraine glaciaire. Le lac de Garde, avec ses 370 kilomètres carrés, le plus grand lac d'Italie, fournit le cadre. Vu d'une croisière en bateau sur la péninsule de Sirmione, la ville révèle sa véritable forme — non pas un village sur un rivage, mais une ligne fortifiée s'étirant dans l'eau, avec les contreforts sud des Alpes fermant l'horizon derrière elle. Peu de monuments du lac de Garde se lisent aussi clairement depuis le pont d'une excursion en bateau à Sirmione.